Основателем психоанализа как метода для лечения психических расстройств является Зигмунд Фрейд, который обнаружил связь между заболеванием и бессознательными конфликтами пациента, предположив, что в психике существует сознательная и бессознательная части. Чтобы разрешить эти конфликты, в процессе терапии используется метод свободных ассоциаций: когда пациент старается говорить всё, что хочет без цензуры, включая сновидения, а психоаналитик делает соответствующие интервенции, выводя, таким образом, вместе с пациентом скрытое на «поверхность». Нет никаких заготовленных схем, задач и упражнений. Всё случается «здесь и сейчас», благодаря формирующимся терапевтическим отношениям.
Одной из важнейших концепций психоаналитической теории является феномен переноса. Пациент бессознательно переносит ранее испытанные чувства (из опыта отношений с родителями, близким окружением) на психотерапевта. Это возможно благодаря тому, что психотерапевт не раскрывается как личность, старается быть максимально нейтральным: если не знать ничего, то, очевидно, что возникающие чувства будут иметь природу внутреннего, психического происхождения, а не ответного реагирования на личные высказывания или поведение психотерапевта.
Психотерапевт же, в свою очередь, с помощью возникающих чувств в контрпереносе, то есть в ответных чувствах на перенос пациента, может увидеть и показать пациенту существующие у него бессознательные чувства и паттерны. В целом, переносные чувства работают у нас всегда и везде, не только в кабинете психоаналитика, но, обычно, они остаются незамеченными и не анализируются.
Современная психоаналитическая психотерапия не является застывшим во времени знанием и не является тем же, чем была 100 лет назад. Создано много теорий, проведены множество клинических исследований и наблюдений, которые делают психоанализ "живым" и актуальным по сей день.
Психоанализ и психоаналитическая терапия являются в большей степени исследованием, а лечебный эффект достигается уже вследствие этого исследования, которое проводится совместно с пациентом, и никто из этого альянса не может знать, что именно будет обнаружено, благодаря этому сотрудничеству.
Психоаналитическая терапия проводится сидя в кресле, чаще всего лицом к лицу (или немного боком) и проводится 2-3 раза в неделю. Возможен формат поддерживающей терапии 1 раз в неделю.
Терапия может быть с открытым концом либо краткосрочная с указанием конкретного времени завершения. Все цели, пожелания и условия обговариваются на первых встречах.